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原始人的独木舟是现代皮划艇的祖先，现代皮划艇所使用的船艇外型和桨都和原始的独木舟非常地相似。根据划船者所使用的器材差异，皮划艇分为皮艇（Kayaking）和划艇（Canoeing）两大类。其中皮艇是划船者坐在艇中，使用双叶桨作为动力；划艇是划船者单腿跪在艇中，使用单叶桨作为动力。根据划船者滑行的水域不同，皮划艇还分为静水皮划艇、激流皮划艇和海洋皮划艇等几类，划船者所使用的船艇外型相似，但功能上差异很大。
皮划艇作为一项体育运动最早起源于于19世纪60年代的英国。1924年，国际皮划艇协会宣告成立。从1936年第11届奥运会开始，静水皮划艇一直是奥运会的正式比赛项目。1992年巴塞罗那奥运会，激流皮划艇被列入奥运会。目前，国际上重大的皮划艇比赛有：奥运会、亚运会及其他几乎所有综合性运动会、世界皮划艇锦标赛、亚洲皮划艇锦标赛等。
皮划艇运动于20世纪30年代末传入亚洲。我国于50年代开始开展这项运动。1957年，第一届全国划船锦标赛在湖北举行。1973年，中国划船协会正式成立。1974年，中国划船协会正式加入国际皮划艇联合会。1979年，皮划艇项目被正式列入全运会。1980年，首届全国皮划艇锦标赛在湖北举行。我国的皮划艇运动起步虽晚，但进步迅速，曾取得过奥运会第四名、世界锦标赛亚军及多项亚运会和亚洲冠军。
随着社会的发展以及人民生活水平的日益提高，回归自然、挑战自然成为现代人们追求的目标。皮划艇以其特有的运动形式成为现代人融汇于自然的工具，得到了追求时尚、热衷户外运动的年轻人的喜爱。我国有无数的江河湖泊，为皮划艇运动的爱好者提供了广阔的亲近自然、挑战自然的空间。
奥运项目介绍——皮划艇
皮划艇1924年作为表演项目进入奥运会，1936年，皮划艇成为奥运会正式比赛项目；1972年，皮划艇又增加了急流回旋项目。由于花费太高，该项目也在慕尼黑奥运会之后马上撤出了奥运会。1992年巴塞罗那奥运会恢复了该项目比赛，1996年亚特兰大奥运会保留了该项目，而悉尼奥运会也将举行该项比赛。德国、瑞典和前苏联等欧洲国家在静水比赛中一直占有优势。
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